柳庄前厅之上，听闻新任清廷湖北巡抚张亮基到来，陈知命等人都是吃了一惊，一起望向那美妇，只见她依旧端坐品茶，丝毫不为所动，众人似乎才放下心来。
周诒端秀外慧中，看在眼里，心头已经明⽩，这伙人真正的头领不是陈知命，而是这个端坐品茶的美妇，这时才注意起她来，只见她容颜秀丽，眉宇间却是一股抹不开的英气，虽做寻常民妇的青布荆裙打扮，但举手投⾜之间温婉娴华，不失大方得体，隐隐有一派家长主⺟的作风。
“这位小妹不知如何称呼？也是我们周家人么？”周诒端缓步走到那美妇面前笑着问道，一双美目紧紧的盯着那美妇。
那美妇放下茶杯，笑面如花般站起⾝来，微微一礼道：“小妹王宣娇，是周姐姐您表姨家的外甥女，周姐姐可能不认识我，可周姐姐知书达礼的大名却在我们这些远方表姐妹中流传甚广的。”她一口饶⾆的官话，也听不出是哪里人氏。
周诒端疑惑的问道：“表姨娘家的外甥女？我有表姨娘吗？”
那美妇淡淡一笑，轻叹一声苦着脸道：“周姐姐大富之家，我们这些穷亲戚哪里会记得？”跟着又道：“周姐姐有贵客临门还是先
接贵客吧，我们自家认亲的事稍后再说吧。”见那王宣娇一副笃定的样子，周诒端都有些疑惑起来，难道她真是自己的远方表妹？周家家大业大，有不少盘
错节的表亲，或许真是王宣娇家里太穷，⽗⺟都不乐意和他们家来往，也不大提起，所以自己才不知道。想了一会儿也不得要领，周诒端只得起⾝和周仁安先出去
接张亮基，一省巡抚亲自登门，周诒端只得出去亲自接。周诒端和周仁安走后，厅上只剩王宣娇和陈知命等人，陈知命急忙上前问道：“西王娘，有清妖来了，怎么办？”
这美妇正是附⾝西王娘洪宣娇的洪韵儿，她撇撇嘴道：“慌什么？刚才差点露出破绽。”跟着沉昑道：“姚远，你带两个人悄悄出去，到村外伏兵之地知会胡大娘他们，让他们准备动手，要是看见这边放响箭，就提兵杀过来接应。”
姚远不会说湖南话，因此和其他广西兄弟一样，一直没有开腔，扮作陈知命的随从跟在后面，早就有些憋闷了，这会儿得了洪韵儿号令，
天喜地的去了。堂上还有男兵李天熙，女兵李璇玑、杨冬青和一名女兵亲卫，洪韵儿转⾝对那女兵亲卫道：“到晒⾕场的偏厅去知会大家伙，备好兵刃，要是被清妖撞破，咱们就开打！”那女兵转⾝也去了。
洪韵儿回头对姚远、李天熙等人说道：“待会儿要是清妖认出我等，厮杀起来，你们俩护着璇玑妹子和冬青妹子先走，我来断后，咱们到晒⾕场集合兄弟杀出去。要是清妖没什么动作，咱们就等到明天，还是一般的把左宗棠家眷拐走。”说到这里洪韵儿轻笑起来：“要是一切顺利说不定咱们还能把这清妖的新任巡抚一道给抓回去，这叫
一马误中一獐。”众人都是笑了起来。过了片刻，只见周诒端引着数人走上堂来，为首一人⾝着马褂长袍，头戴圆顶小帽，约有四十多岁年纪，
上八字胡须，脑额宽大，眼睛却很小，表情很是肃穆，官威浓厚，猜着应该就是张亮基。…，他⾝后又有一人，三十余岁年纪，耝布长袍，打扮很是一般，倒像是个行商之人，
上一字胡须，脸庞削瘦隽永，颇有些肃杀之气，却不知是什么人。两人⾝后跟了四名伴当，都是⾝強力壮、孔武有力的汉子，一看便知是巡抚的戈什哈。几人都是没有穿官服，想是微服出巡，但⾝上蔵不住的架子一看就知道他们是官府中人。一众人进到屋內，周诒端给众人引见，洪韵儿倒是大大方方的行了一礼，陈知命等人老不乐意的给张亮基等人勉強行了一礼。
张亮基眯着小眼笑道：“原来夫人府上有亲眷来访，打扰夫人亲眷叙话，倒是有些唐突了。”
周诒端微微躬⾝道：“张抚台客气了，寒舍简陋，招待不周才是，请上座叙话。”
张亮基呵呵笑了笑也不推辞，便坐了厅中首位，那商人模样的人坐在陈知命的对面，四名戈什哈分别立于两人⾝后。
“这趟本官造访，是为了延请左先生而来。”张亮基也不废话，向周诒端略略拱手道：“本官⾝负皇命，本拟近⽇到长沙赴任，堵截长⽑叛贼，却没想到才至岳州，便听闻长沙失陷的消息。⽇前又传来帮办大臣罗绕典、提督鲍起豹提兵反攻长沙失利的消息。本官每每想到长沙百姓现下还⾝受长⽑贼躏蹂，便感五內俱焚，食不甘味，只想着早⽇能克服省城，还百姓一个朗朗乾坤。只可惜本官才疏学浅，⾝边兵马不过数千，也没有能人襄助，恐难成大事。本官才进湖南便听闻尊夫左宗棠的大名，左先生自喻今亮，有知兵治世之才，所以今番效仿古人三顾茅庐，延请先生出山，襄助本官克定国难，纾缓民怨。”
周诒端还没答话，一旁洪韵儿噗哧一声笑了起来，众人都是愕然，张亮基涵养甚好，到没发作，他⾝后的戈什哈却是一起怒喝道：“大胆妇人，竟敢讥笑大人？”
洪韵儿依然不惧，坦然道：“张大人，小女子乡下民妇，没见过世面，有什么得罪之处还请原谅，只是刚才听闻张大人引用的典故不对，所以发笑。”
张亮基哦了一声，小眼睛眯着，手上捻着短须问道：“如何不对？”
洪韵儿轻咳一声道：“这三顾茅庐的故事我也听说书先生说过，我家姐夫自比今亮，
中确是有真才实学，也无可厚非，但张大人自比刘皇叔就有些不妥了，难道张大人心怀不轨，也想学刘备那样自称汉中王？这话要是传出去，只怕对大人大大的不利。”一顶大帽子盖下来，张亮基差点没坐稳，自己引喻的确有些适当，刘备是皇亲国戚，后来还自称汉中王，自己比作是他的确不妥，当下涨红了脸道：“嗯，这、这倒是，本官失言，大家忘了吧。”
洪韵儿又道：“嗯，姐姐，大人让我们忘了他刚才的话，那我们就忘了吧，我们也不记得什么延请姐夫出山的事了。”
张亮基心中大怒，不知道哪里冒出来的妇人，在这里大放厥词，倒像是来搅局的。
一旁那商人模样的人拱手说道：“两位夫人，张抚台的意思是忘了那个典故，延请左先生出山之事，张抚台还是盛意拳拳的，大人⽇理万机，放下手中之事，亲自登门延请，⾜见其诚意了。”此人一口的湖南腔调，看来像是湘中人物，能和张亮基一起前来显然本事不小。…，
洪韵儿这次不再揷话，笑昑昑的品了口茶，周诒端还了一礼问道：“这位是？”
那人拱手道：“不才衡
彭⽟麟，现为张抚台幕僚。”洪韵儿微微一惊，也猜到这人来头不小，想不到竟然是⽇后的湘军⽔师统帅彭⽟麟！看他一副商人模样，丝毫看不出⽇后统领千万⽔师的气概来。
周诒端哦了一声道：“原来是前几年从衡州协平定
子会
事的彭先生，我家老爷曾说起过彭先生事迹，先生平后不要官位，悄然回耒经商，看得出先生的⾼风亮节啊。”彭⽟麟微微一笑道：“夫人客气，在下原本在耒
帮富商公子杨子舂经营典号，但今岁长⽑北犯湘中，荼毒十余州县，在下不忿才出山的。可不想到了长沙，长⽑已经攻陷省城，在下只得北上岳州，投于张抚台麾下任事。在下出山并非为一己之私，而是为了救湘中百姓于⽔火，左先生的名头在下耳闻已久，所以一道来请左先生出山襄助。”一旁李璇玑按耐不住道：“官军四处烧杀抢掠，比长⽑还凶狠，要救百姓，你们当官的先管管那些无良兵勇吧！”
张亮基和彭⽟麟闻言，脸上一起变⾊，洪韵儿急忙笑着说道：“两位大人不要和我们乡下女子计较，我这妹子是浏
人，前些⽇子官军败兵过境，家中老⺟遇害，米粮财物被抢一空，如今只⾝一人，孤苦无依，因为气不过官军所为，这才有这话的。”张亮基微微尴尬的看了看彭⽟麟，王家琳、塔齐布纵兵为祸的事早有浏
员官告到张亮基处，但兵荒马的也没做理会，没想到被祸害的人中有左宗棠的亲眷。彭⽟麟沉昑片刻后，站起⾝恭恭敬敬的给李璇玑施了一礼道：“此事战后朝廷必定会有所处置，我彭某人最恨的便是这些
兵恶将，他们不能杀贼安民，反而祸害百姓。请几位放心，平定贼之后，在下一定上告朝廷，将这些匪兵治罪，还诸位一个公道！就算他们有多大战功，在下拼了这条
命也要将他们⼊罪！”洪韵儿耸耸肩道：“彭先生的好意我们心领了，正所谓官官相护，我可不信朝廷会为了我们几个
民而捕杀有功的战将，到时候为了我们的冤屈，再⽩⽩搭上彭先生的命就不好了。”彭⽟麟哑然无语，张亮基轻咳一声，化解了当前的尴尬，朗声说道：“夫人，咱们还是说回正事吧，不知左先生现在何处？”
周诒端微微皱眉，看了洪韵儿一眼答道：“我家老爷不在家中，前些天他外出游历去了，也不知何时回来。”
张亮基很是失望的叹道：“真是不巧了，难道真的要来三次？”
彭⽟麟皱眉看了看周诒端，又看了看洪韵儿，回⾝对张亮基道：“抚台大人，既然左先生不在家，那我们改⽇再来好了。”
张亮基似乎很听彭⽟麟的主意，当下点点头，一拍手掌站起⾝道：“多有打扰了，夫人，如若先生回家，还请将在下的拜帖敬上，在下静候先生大驾光临。”
说罢张亮基和彭⽟麟告辞而出，周诒端一直送到庄外。洪韵儿等人也跟随其后，一直望着张亮基和彭⽟麟带着十余名随从策马远去，这才松了口气。
张亮基和彭⽟麟行出里许，彭⽟麟忽然勒住马头对张亮基道：“抚台大人可速速先行回去调集兵马，我看左家那几个男女不像是左夫人的亲眷，倒像是长⽑的细作。”
张亮基闻言大惊道：“何以见得？”
彭⽟麟沉声道：“那几个女子见识不俗，寻常妇人如何有这胆量在抚台大人面前侃侃而言？那几个汉子看我们的眼神极为厌恶，而且有几人的辫发是假的！” ｍ.ＡQｇＸS.Cｃ